La aventura tiene lugar en Venecia en 1921, en un clima marcado por la influencia creciente de la masonería y el fascismo. La realidad temporal se confunde con los numerosos motivos esotéricos que pertenecen, además, a la historia misma de Venecia. Corto Maltés llega a la ciudad para encontrar una esmeralda relacionada con una fórmula mágica, la Clavícula de Salomón, una obra de ocultismo con la que abrir las puertas de la magia.

La búsqueda la inició el barón Corvo —nombre con el que se escondió el escritor inglés Frederick Rolfe— y, en su devenir, el legendario marino se encontrará con otros personajes no menos seductores, como el poeta Gabriele D’Annunzio y dos inquietantes figuras femeninas, Hipazia y Louise Brookszowyc, la primera inspirada en la protagonista de Hypatia, la novela histórica de Charles Kingsley, y la segunda, en la actriz estadounidense Louise Brooks.