La première guerre mondiale est à nos portes lorsque le catamaran du pirate Raspoutine sauve un naufragé destiné à la mort : quelqu’un lui a lié les mains et les pieds à un radeau et l’a poussé à la dérive dans les vagues du Pacifique. Cet homme porte un nom destiné à entrer dans une légende: Corto Maltese.

Qu’a-t-il fait pour mériter une punition si cruelle ? Qu’est-ce qui se cache derrière son regard énigmatique ? Pandora et Cain se le demandent également, deux jeunes gens de très bonne famille, qui ont fini par hasard entre les mains de Raspoutine. Ils ne doutent pas que cette rencontre marquera à jamais leur vie, ainsi que celle de millions de lecteurs.

L’histoire, pleine d’humanité racontée ici par Pratt révèle l’empreinte de ses grands inspirateurs littéraires – Stevenson, Conrad, Melville -, en faisant vibrer comme personne la fibre de l’aventure. Près de quarante ans après sa conception, La Ballade de la mer salée demeure une œuvre fondatrice de la bande dessinée moderne, tant par sa puissance graphique et son ampleur narrative que par l’originalité de son traitement.